« Faut-il arrêter le programme français
de dépistage du cancer du sein par mammographie ?
Des bénéfices moindres qu’espérés, des méfaits inattendus ! »
Le numéro d’Octobre 2006 de la revue « MEDECINE : de la médecine factuelle à nos pratiques » pose cette question et publie l’article d’un radiologue et d’un médecin de santé publique : B. Duperray et B. Junod : « Dépistage du cancer du sein, une bonne intention, une mauvaise théorie, un résultat aberrant », Médecine, 2006, N° 8, pp 364-367.
Si l’accord est unanime sur l’ampleur de la mortalité par cancer du sein – 11172 décès en France en 2002 - les réponses à apporter font l’objet de polémiques croissantes au niveau international. Le dépistage de masse a été présenté comme la solution en s’appuyant sur une hypothèse : l’ablation d’un cancer de petite taille évite la dissémination des métastases. Les résultats initiaux d’études comparant des groupes de femmes avec et sans dépistage étaient prometteurs. Cependant, leur validité était discutable et ils n’ont pas été confirmés par toutes les études conduites ultérieurement. Aujourd’hui, la réduction de la mortalité par le dépistage du cancer du sein n’est pas prouvée alors que des effets pervers inhérents au dépistage sont bien présents : essentiellement le surdiagnostic et le surtraitement qu’il entraîne.
Depuis 1980, avec l’intensification du dépistage de masse en France, on constate une augmentation épidémique des diagnostics de cancer du sein alors que la mortalité est restée stable. Pendant la même période, les traitements et, partant, leur efficacité n’ont pas beaucoup changé. Le diagnostic repose sur l’examen au microscope d’un prélèvement ponctuel et la même image peut correspondre à des affections dont l’évolution sera sans conséquences indésirables ou au contraire fatale. Avec l’augmentation du dépistage, de plus en plus de femmes sont traitées inutilement pour un cancer diagnostiqué à tort.
Le dépistage du cancer du sein, organe accessible et non vital, a fait apparaître des contradictions qui remettent en question le schéma classique de l’histoire naturelle du cancer. Une réorientation de la recherche et des soins est nécessaire pour améliorer la fiabilité de la définition du cancer et limiter les inconvénients d’un dépistage systématique généralisé.
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